L’histoire de l’INF Clairefontaine s’inscrit dans le projet de modernisation de la formation française porté par la Fédération Française de Football à partir des années 1970. Créé en 1972 à Vichy, l’Institut National du Football constitue alors la première grande structure fédérale destinée à détecter et former les jeunes talents français. Sous l’impulsion de Fernand Sastre, président de la FFF de 1972 à 1984, la Fédération décide de construire un vaste Centre Technique National capable de regrouper la formation, les équipes de France et les activités de la Direction Technique Nationale. Le domaine de Montjoye, à Clairefontaine-en-Yvelines, est choisi en 1983 et les travaux débutent en décembre 1984.
Le Centre Technique National ouvre ses portes en janvier 1988, tandis que son inauguration officielle intervient le 11 juin 1988, en présence du président de la République François Mitterrand. L’INF Vichy déménage alors à Clairefontaine avec ses pensionnaires et devient l’une des composantes essentielles du nouveau centre fédéral. La même année, les jeunes de l’INF Clairefontaine remportent la Coupe Gambardella, en battant l’AS Beauvais 1-0 en finale. Cette victoire constitue une performance remarquable pour une structure fédérale et confirme la qualité de la détection et de la formation mises en place par la FFF.
Au début des années 1990, la vocation de l’INF évolue progressivement. Alors que l’Institut avait initialement pour mission de former de jeunes joueurs destinés au haut niveau, il devient un centre fédéral de préformation, principalement destiné aux jeunes footballeurs de 13 à 16 ans issus de la région parisienne. Cette évolution répond notamment au développement des centres de formation des clubs professionnels, qui prennent une place croissante dans la formation des joueurs. Clairefontaine conserve néanmoins une fonction essentielle dans la politique de détection de la Fédération et devient un passage important pour de nombreux jeunes appelés à rejoindre ensuite les centres de formation professionnels.
L’année 1998 constitue une étape historique majeure. Alors que la France accueille la Coupe du monde, l’équipe de France installe son camp de base à Clairefontaine et y prépare la compétition qu’elle remportera le 12 juillet au Stade de France. Cinq jours après le sacre mondial et quelques semaines après la disparition de Fernand Sastre, le Centre Technique National est officiellement rebaptisé Centre Technique National Fernand-Sastre (CTNFS), en hommage à celui qui avait porté le projet depuis ses origines. Clairefontaine devient ainsi durablement le centre privilégié de préparation des équipes nationales françaises et l’un des symboles du renouveau du football français.
Au fil des années, le site élargit encore ses missions et devient un véritable centre d’excellence du football français. Il accueille les différentes sélections nationales, les stages de la Direction Technique Nationale, les formations d’éducateurs et d’autres activités liées au développement du football. En 2013, le Centre Technique National Fernand-Sastre prend le nom de Centre National du Football (CNF). De nouveaux investissements sont ensuite réalisés, notamment pour moderniser les installations sportives, médicales et pédagogiques. Aujourd’hui, l’ensemble de Clairefontaine constitue à la fois un centre de préformation reconnu et le cadre privilégié de préparation des équipes de France, perpétuant la vocation imaginée par Fernand Sastre au milieu des années 1970.
