Le Club Athlétique Dignois (CA Digne) est fondé en 1937 à Digne-les-Bains, sous l’impulsion de Robert Gage, son président fondateur. Le club s’installe progressivement comme l’un des principaux représentants du football dans les Alpes-de-Haute-Provence et construit son identité autour des couleurs noir et blanc. Après plusieurs décennies passées dans les compétitions régionales, le CA Digne connaît une première période de développement important à partir des années 1960. L’arrivée de l’entraîneur-joueur uruguayen Santiago « Diego » Bessonnart en 1967 joue notamment un rôle majeur dans la progression du club, qui atteint la Division d’Honneur et s’impose progressivement parmi les meilleures équipes de la région.
L’ascension du CA Digne s’accélère à la fin des années 1970 sous la direction d’Albert Poli, ancien joueur du Paris Saint-Germain. En 1979, le club remporte le championnat de Division d’Honneur Méditerranée et accède pour la première fois à la Division 4, devenant ainsi le premier club des Alpes-de-Haute-Provence à atteindre le niveau national. Deux ans plus tard, en 1981, les Dignois terminent en tête de leur groupe de Division 4 et obtiennent une nouvelle promotion, cette fois en Division 3. Cette équipe réunit alors plusieurs des meilleurs joueurs du département et attire un public nombreux au stade Jean-Rolland.
Le CA Digne dispute ainsi trois saisons consécutives en Division 3, de 1981 à 1984, une période qui constitue le sommet de son histoire sportive. Le club affronte notamment les réserves de l’AS Monaco et de l’Olympique de Marseille, ainsi que des formations comme Alès ou Avignon. Le CA Digne se distingue également en Coupe de France, où il parvient à faire trembler l’OGC Nice, alors pensionnaire de Division 1, qui doit attendre les prolongations pour éliminer les Dignois. En 1984, après une troisième saison plus difficile, le club termine 14e de son groupe de Division 3 et retrouve la Division 4.
Le recul sportif se poursuit dès la saison suivante : en 1985, le CA Digne est de nouveau relégué et retrouve la Division d’Honneur Méditerranée. Le club ne parvient pas à enrayer immédiatement cette chute et connaît une nouvelle relégation en 1987, quittant alors le niveau régional supérieur. Malgré plusieurs tentatives de reconstruction et quelques retours ponctuels dans les compétitions régionales, le CA Digne ne retrouvera jamais le niveau national atteint au début des années 1980. Son passage en Division 3 reste néanmoins un épisode majeur du football des Alpes du Sud et fait du club dignois l’un des pionniers du football national dans le département.
